R.E.M. lanza su primer disco en 1981, un single con las canciones 'Radio free Europe' y 'Sitting still', con el sello independiente Hibtone. Luego firman un contrato con el sello I.R.S. y lanzan el disco 'Chronic town', que recibe una excelente aceptación entre las radios universitarias. La banda saca su primer álbum, 'Murmur' (1983), que gana el premio Album of the Year 1983 de la revista Rolling Stone, ganándole a 'War', de U2, y 'Thriller', de Michael Jackson, el disco más vendido en la historia. Por primera vez, R.E.M. toca fuera de EE.UU.