El nombre lo toman de una película de ciencia-ficción dirigida por Roger Vadim y protagonizada por Jane Fonda, llamada Barbarella. Se formaron en 1978, cuando en la ciudad inglesa de Birmingham dos amigos de instituto, el bajista ex componente de los grupos punk Crucified Toad y Dada, John Taylor, y el teclista Nick Rhodes, decidieron formar un grupo musical, junto al cantante y guitarrista Stephen Duffy y el bajista y clarinetista Simon Colley.